孤独最悲哀的一点，在于它会带来一种消极循环。感到孤独的人会在糟糕的社交经历中失去享受友情的信念，而这通常会带来更多的孤独。这看上去不太像是一种适应性行为，但专家解释说，这其实是由于人类演化到独处之时会进入一种自我保护模式。当没有亲朋好友的陪伴和支持时，我们的大脑会对威胁十分警惕，尤其是陌生人表现出的潜在危险信号。

目前为止，支持该说法的证据大多来源于行为实验。举个例子，当观看一个描绘社会场景的视频时，孤独者会花费更多时间来寻找社会威胁的信号，比如一个被朋友所忽略的人、一个人背向另一个人。还有一项尚未发表的研究表明，孤独者的注意力会更快地被与社会威胁相关的词汇所吸引，如拒绝、没人要。

现如今，芝加哥大学的夫妻档研究人员Stephanie和John Cacioppo——孤独的心理和神经科学方面的权威专家——和其同事首次提供证据表明，比起不孤独的人，孤独者的大脑对社会威胁和非社会威胁间差异的警惕更为敏锐。研究结果支持了他们的理论，即出于演化原因，孤独会引发大脑相关的改变，将我们置于社会性的紧张和警惕模式中。

研究人员采用一个孤独量表招募了38名非常孤独的人和32名不感到孤独的人(要注意的是，此处的孤独为主观上的孤独感，而非从亲朋好友的数量上定义)。随后，他们在参与者的脑袋上安置了128个传感器的电极阵列，这些传感器会用脑电图扫描器(EEG)记录下他们的脑波——EEG特别适用于测量短时间内的大脑活动变化。